サボテンとユーフォルビアは、どちらも乾燥した環境で生き延びるために進化した多肉植物として知られ、見た目が似ていることから混同されることがあります。しかし、実はこれらは全く異なる科に属する植物で、進化の過程や特徴に大きな違いがあります。このコラムでは、サボテンとユーフォルビアの主な違いを、初心者にも分かりやすく解説します。
1. 植物学的分類
サボテンとユーフォルビアの最も大きな違いは、植物学的分類にあります。サボテンはサボテン科（Cactaceae）に属し、主にアメリカ大陸（特に中南米）に自生しています。一方、ユーフォルビアはトウダイグサ科（Euphorbiaceae）に属し、アフリカやマダガスカル、アジアなど広範囲に分布しています。この違いは、両者の進化の歴史が異なることを示しています。
2. 見た目の特徴
一見すると、サボテンとユーフォルビアは似ています。特に、ユーフォルビアの中にはサボテンのような円柱形や球形の茎を持つ種類（例：ユーフォルビア・オベサ）があり、混同しやすいです。しかし、以下のポイントで区別できます。
棘（とげ）の構造
- サボテン：サボテンの棘は、葉が変化したもの（刺座：しざ）から生えます。刺座は毛状の構造や小さな突起を伴い、棘の基部に存在します。また、サボテンは通常、鋭い棘を持ち、種類によってはフック状のものもあります。
- ユーフォルビア：ユーフォルビアの棘は、茎の表面から直接生えるか、硬化した突起（角質化した葉や枝）として現れます。刺座は存在しません。また、ユーフォルビアの棘はサボテンに比べて硬く、木質化していることが多いです。
葉の有無
- サボテン：ほとんどのサボテンは葉を持たず、代わりに茎で光合成を行います。ただし、一部のサボテンには小さな葉が見られる場合があります。
- ユーフォルビア：ユーフォルビアは種類によって葉を持つものと持たないものがあります。たとえば、ユーフォルビア・チランシフォリアは葉を持ち、観葉植物として人気があります。一方、サボテンに似たユーフォルビア・オベサなどは葉が退化しています。
3. 樹液の違い
サボテンとユーフォルビアを区別する決定的な特徴の一つは、樹液です。
- サボテン：サボテンの樹液は通常、無色で粘性のある水分です。切っても特に強い刺激性はありません。
- ユーフォルビア：ユーフォルビアの樹液は白い乳液状で、有毒です。この乳液は皮膚や目に触れると刺激を引き起こすことがあり、取り扱いには注意が必要です。たとえば、ユーフォルビアを剪定する際は手袋を着用することをおすすめします。
4. 花の構造
花の特徴も、両者を区別する重要なポイントです。
- サボテン：サボテンの花は大きく、色鮮やかで、放射状に広がる花びらを持ちます。花は刺座から咲くことが特徴で、華やかな見た目が人気です。
- ユーフォルビア：ユーフォルビアの花は「サイアチウム」と呼ばれる独特の構造を持ち、実際には花序（小さな花の集合）です。サボテンのような派手な花びらはなく、地味な印象を受けることが多いです。
5. 育て方の違い
サボテンとユーフォルビアは、どちらも乾燥に強い植物ですが、育て方には若干の違いがあります。
- サボテン：水やりは控えめに、土が完全に乾いてから水を与えるのが基本です。冬場はほぼ水やりを止め、休眠させるのが一般的です。
- ユーフォルビア：サボテンほど極端な乾燥を好まず、種類によっては定期的な水やりが必要です。特に葉を持つ種類は、適度な水分を好みます。また、ユーフォルビアは寒さに弱い種類が多く、冬場の温度管理が重要です。
まとめ
サボテンとユーフォルビアは、見た目が似ていても、植物学的分類、棘や葉の構造、樹液、花、そして育て方に明確な違いがあります。どちらも魅力的な多肉植物ですが、ユーフォルビアの有毒な樹液には特に注意が必要です。次に多肉植物を購入する際は、タグや説明をよく確認し、どちらの仲間かをチェックしてみてください。自分に合った植物を選んで、育て方を工夫すれば、どちらも素敵なインテリアやガーデニングの仲間になってくれるはずです！